決　勝

最終日　鳥取西、３年ぶり甲子園

鳥取西―鳥取城北　鳥取西は九回、小畑の適時２塁打で壱岐（右）が逆転のホームを踏み、ナインと喜び合う＝倉吉市営野球場

バットでけん引「背番号１」　鳥取西・小畑 鳥取西−鳥取城北　鳥取西は九回一死一、三塁で小畑が左中間を破る２点適時二塁打を放ち、逆転に成功＝倉吉市営野球場 　マウンドに立てなかった背番号１のひと振りが、逆境のチームを生き返らせ、鳥取西を23度目の夏の甲子園に導いた。 　小畑は７月上旬、左股(こ)関節を疲労骨折し、一時は立つことすらできない状態だった。「ダメかも」と弱気になることもあったが、主将という立場から、落ち込んだ顔を仲間には見せなかった。 　迎えた最後の夏。マウンドに立つ鈴木を「打撃と守備で助けよう」。そう心に決め、自分を奮い立たせた。 　決勝。六回に１失点。相手投手の外角低めに集める粘り強い投球に、打線は沈黙していた。「ひょっとしたら完封されるかも」。不安がよぎった。 　「ピンチになったらおまえでいく」。西村監督から言われていたが、初戦から力投を続けた鈴木に「ここまでおまえが（試合を）つくったんだ。自分で投げろ」とマウンドを託した。仲間にも「練習はもっとえらかった。頑張ろう」と声を掛け、笑顔で盛り上げた。 　九回に試合を決める見せ場が訪れた。一死一、三塁に「いかないけん」。気合を込め、左中間を破る２点適時打を放った。鈴木と壱岐をかえし、自分も二塁をけって三塁に向かったがアウト。果敢にもう１点狙う姿勢を見せたが、「あれは暴走です」と照れた。 　八頭が１勝した選抜が脳裏に鮮烈に残っている。小畑は「世間から八頭が出た方がよかったと言われないように」。甲子園初戦突破に闘志を燃やした。

「胸を張れるチームです」　鳥取城北・吉本捕手 「ピンチの後には必ずチャンスがくるから」。常に笑顔でエース木島（左）をもり立てた吉本（右）の心には「感謝」の２文字があふれている＝倉吉市営野球場 　「自分の笑顔でみんながリラックスできるなら」。最後まで、主将は気丈に笑顔を見せた。一瞬、ぽつりと降った雨は心の涙か。スタンドに一礼した後、顔を上げられなかった。抱きかかえられた吉本の目には、うっすら涙が光っていた。 　秋初戦で青谷に敗退。自信は打ち砕かれた。バラバラになりかけたチームをまとめる自信がなくなった。「キャプテンをやめたい」。石川監督に打ち明けた。監督は言った。「今が限界か？　限界から１歩でも半歩でも踏み出してみろ」。もっと強くなれ。そう訴える監督の言葉に、吉本の心は決まった。 　大会直前の練習試合。木島の投球に腹が立った。「こんな弱気なピッチングでどうする！」。試合中にどやしたて、ベンチに戻って監督に直訴した。「木島を代えてください」。温厚な吉本の思いもよらない行動に、木島も石川監督もあぜんとした。 　１年から人の２倍も３倍も練習してきた木島の姿を見ている。思うように投げられず悩む胸の内も知っていた。だから今、言わなければと思った。「ここまで来たんだ。開き直って思い切り投げてみろよ」。最後の夏。この仲間でもう後悔はしたくなかった。 　木島は今大会、決勝の八回まで27イニング無失点の好投。吉本のミットに、全球気迫を込めてぶち込んだ。１−０でリード。夢切符はそこまで来ていた。 　九回表、吉本は何度もマウンドに駆け寄った。「ピンチはチャンス。次は必ずチャンスがくるから」。白い歯を見せて木島をもり立てた。が、無情にもスコアボードには「２」が刻まれた。 　「自分の（リードの）甘さが出てしまった。ピッチャーが打たれるのはキャッチャーの責任です」。これが自分たちの力。きっぱり言い切った。 　神戸市の出身。４歳の時、阪神・淡路大震災で自宅は全壊した。家族は強いきずなで立ち上がった。中２の時に母の病気が分かった。家族思いの吉本は一度は大好きな野球をあきらめかけたが、母の療養に負担をかけまいと寮生活できる高校を選び、石川監督を慕ってこの鳥取に来た。 　「何もできなかった自分に、みんなはついてきてくれた」。野球を通じて心の友をつくるのが“石川イズム”。野球ができる喜びを知り、そして「10年、20年後、お酒でもかわしながら話ができる本当の『心球友』ができた」。今の吉本には感謝の気持ちしかない。 　「甲子園出場にふさわしいチームになる」。それが主将としての吉本の目標だった。自信を持って言える。「胸を張れるチームです」。日に焼けた顔に、キラリと汗が光っていた。