第５部　動物（下）　高齢飼い主を支える

施設内のペットルームで遊ぶ「しーちゃん」。その様子に自然と好川さんにも笑顔が浮かぶ＝大阪市東淀川区

　平日の午後４時。携帯電話のコールとともにトイプードルの「なっちゃん」（雌１０歳）は、廊下を駆け出した。ペットシッターの土田陽一さん（２５）が玄関ドアを開けると、勢いよく足に飛びついた。「本当に尻尾がちぎれそう」。飼い主の女性（６４）＝大阪市都島区＝はほほ笑んだ。

■うちの“子”

　女性は昨年２月から週３回程度、土田さんの「都島ナース」（大阪市都島区）になっちゃんの散歩を依頼している。きっかけは左膝の痛みだった。

　以前は毎日２時間の散歩が日課。しかし、膝の痛みに散歩もままならない。不安そうに見つめるなっちゃんに心も痛んだ。「散歩が本当に好きな“子”だから、喜ぶ姿を見るのが一番うれしい。家では何でも“なっちゃん優先”なの」

　都島ナースは訪問介護事業も行っているが、介護保険適用外のペットの世話を頼まれることも少なくない。また、多数の猫に家が占拠されている状態や、犬の世話が負担になっている家族もいたことから昨年、ペット事業を始めた。

　「ペットは物を言わない人間という感覚で接してほしい。親が犬猫を飼っているならば、子どもはその後のことを覚悟しないといけない」と土田さん。

■愛犬と最期まで

　少子高齢化の中、飼い主の高齢化も着実に進む。ペットフード協会（東京都）の全国犬猫飼育実態調査（２０１６年）によると、犬の飼育者は５０代が最も高く、５０〜７０代で４割を超える。

　大阪市東淀川区にある住宅型有料老人ホーム「れんげハイツ井高野」は、全国でも珍しい犬猫と暮らせる施設として昨年１２月にオープンした。

　施設にはペットルーム、ドッグランを完備。餌と水やり、トイレ交換、散歩代行のほか、月に１度は専属トリマーがシャンプーを施す充実ぶり。

　「以前からペット同伴で入居したい相談を受けていた。断った後がどうなったか心配だった」と曽谷志郎施設長。現在、ペット同居は全７７室中５部屋限定だが、入居希望の問い合わせは後を絶たず、拡大する予定だ。

　ことし３月にシーズーの「しーちゃん」（雌２歳）と入居した好川富子さん（８０）。同市内に住む娘（４０）は、持病で犬の世話は難しい。「私が楽しそうにしているので、娘が一番喜んでいます」と笑顔を見せる。

　施設では、不定期でペットセラピーを実施。曽谷施設長は「生き物との触れ合いが、認知症の進行を緩和させるという研究もある。ペットは飼い主も周囲の人も明るい気持ちにさせ、施設が良い雰囲気になる」とメリットを口にする。

　好川さんの願いは「しーちゃんと一緒に、一日でも長く生きたい」ことだ。